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第三章

仔细询问探索之下，果然问出一条路，由重门山西面入山，有一处山洞，名为九曲洞，是通往山北的捷径。只是九曲洞中，弯弯曲曲不见天日，而且蛇虺盘踞，极其危险，所以名为捷径，实在等于死路，绝少人行。

有路就行，艰难非军人所畏。熊大行当即着手挑派先锋，一共是五十个人，由孙炎星亲自率领，携带干粮、绳索、短刀、火炬、旗帜，由向导率领，入山去勘察九曲洞。

“孙副都头！”熊大行详细指示此行的任务，“你此去要做两件事。第一件是在北面入山的要隘上，布设疑兵，要在树木繁盛的山头上，多张旗帜，让敌兵惊疑不定，怕归路会断，可能就此退兵。”

“是！”孙炎星想了一下又问，“如果遇见少数敌人，有把握可以歼灭，那么，请示将军，能不能动手？”

“这要看情形而定。”熊大行说，“自己虚实不能为敌所知，这是一定要守住的宗旨。照我看，最好将他们惊走。”

“是。”孙炎星说，“请问第二件。”

“第二件是探察九曲洞的情形。去的时候要快，越早到越好；回程不妨从缓，细细查勘。这件事也很要紧，查得越详细越好。”

孙炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能开辟成为一条能行大军的捷径。这对眼前没有影响，但放远眼光看，将来对付契丹，大有用处。为将之道，就要有这样深远的打算，才能为国家建立大功。

“我理会得将军的深意。”孙炎星提出进一步的办法，“此去为求早早赶到，不能多携干粮什物。回程怕受给养的限制，不能细细查勘，可否请将军另派后队接应？”

“可以。等你一出发，我马上再派队携带军需去接应。不过，有一点你要注意，等你回来的时候，大队可能已渡河扼守，那时候你自己绕道回白马岭来。”

“是。回程我分为两军，先派少数人赶回来报告情况，我自己带领大队慢慢勘察。”孙炎星又说，“最好西面入山之处，能设一处联络的地方。”

熊大行接纳了建议，指派一名叫白学登的干当官随同出发。当天赶到西面入山之处，找到一座荒凉的土地庙，决定就用它作为联络的站头。

这时当地的乡约已经得信赶到。他是听说有一批军队开来，不知要干什么，特地赶来探问。荒僻小县的人，没有见过世面，只知道军队难惹——五代的军队，纪律极坏，草菅人命，不当回事，所以这名乡约见了孙炎星和白学登，瑟瑟发抖，连话都说不大清楚。

见此光景，孙炎星心里有所警觉，必须先去除此人的疑虑，才可以得到他的充分支持，因而和颜悦色地请教姓名、身份。

“小人姓马，是这里的乡约。我们这个村子叫飞凤村，名字很好听，地方苦得很，只怕没有什么好东西能中各位军爷的意。”

这显然是误会了，孙炎星摇摇头说：“马乡约你弄错了！我们是大宋官军，讲究秋毫无犯，绝不会乱来。如果要向你们采购些什么东西，也一定照市价付钱，你们放心好了。”

马乡约怎么能放心得下？原以为到的是北汉的军队，不道竟是大宋官军。“原来是——”他很吃力地说，“不知大宋官军是长驻在我们飞凤村，还是过路？”

孙炎星了解他惊异的由来，宋军在他们看是“敌人”。只要他们心里存着这个念头，就会处处抗拒，这非得下一番说服的功夫不可。

“马乡约，你祖籍在哪里？”

“小人的祖籍是河南。”

“这样说起来，我们是一家人，都是汉人。汉人与汉人哪里会成仇敌？你不要忘本！”

“小人不敢。”

“我想你也不会。河东之地，原来就是汉家天下，北汉不肯归附，我大宋天子，已经发兵讨伐。官军绝不会难为百姓，你尽管放心。不过，这场仗打得长，打得短，甚至于打不打得起来，都要看河东百姓是不是深明大义。”

“军爷！”马乡约答道，“你老说的话，我不大明白。”

“一说就明白了。北汉绝不是大宋的对手，只要北汉主张顾全百姓，归顺宋朝，河东的战祸就可避免；倘或北汉不服，勾结契丹入寇，那时兵连祸结，就不知道什么时候才能结束。老百姓就有苦头吃了。”

尽管孙炎星一再声明军纪严肃，绝不骚扰，马乡约始终将信将疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途径而身强胆壮的夫子，并取出五十两银子作为预付的工资时，马乡约才知道大宋军队与众不同。疑虑一去，随之而生的便是敬仰，满口应承着，高高兴兴地去了。

过不了一个时辰，领来十个人，九个精壮汉子之中，夹杂着一个枯干瘦小、面有病容的老头子。白学登性子比较急，一见就嚷：“这个人怎么行？回去，回去！”

老头子果然掉头就走。这一转身之间，让孙炎星看出异样来了。此人的步伐，灵活有力，记起“人不可貌相”的格言，赶紧留住。

“嗨，嗨！”他亲手拉住老头子，“不是说你，你不要误会。”

马乡约点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说，“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”